El obsoleto acorazado SMS Schleswig-Holstein fue uno de los pocos buques de guerra que las potencias vencedoras de la Primera Guerra Mundial permitieron conservar a Alemania. Tras la firma del Tratado de Versalles en 1919, sus funciones cambiaron de la noche a la mañana y comenzó una nueva etapa como buque escuela para cadetes de la marina. Los antiguos combatientes alemanes tenían el orgullo herido por un acuerdo que consideraban una auténtica puñalada por la espalda. En agosto de 1939, este navío entró de nuevo en servicio con la misión de apoyar la invasión germana de Polonia.
El 1 de Septiembre de 1939, el buque se encontraba anclado cerca de Danzig bajo el pretexto de honrar el aniversario del hundimiento del crucero alemán SMS Magdeburg (26 de Agosto de 1914). La tripulación había participado en diversas ceremonias conmemorativas en la ciudad, situándose de forma estratégica frente a Westerplatte. Este pequeño promontorio, ubicado en la desembocadura portuaria del río Vístula, albergaba un modesto fortín militar polaco. Su posición defensiva estaba formada por varios búnkeres y casamatas custodiadas por 182 soldados y 27 trabajadores civiles.
A las 4:45 de la madrugada, el capitán del Schleswig-Holstein, Gustav Kleinkamp, ordenó a sus artilleros abrir fuego por sorpresa. Las dos torretas del acorazado descargaron sus cuatro cañones de 280 mm sobre las fortificaciones polacas, convirtiéndose en los primeros disparos de la Segunda Guerra Mundial. Un casus belli de manual.
El fortín estaba diseñado para soportar apenas doce horas de asedio continuado. Sin embargo, los soldados atrincherados en Westerplatte resistieron heroicamente los ataques del ejército alemán durante una semana entera. A las 10:15 del 7 de Septiembre, sin apenas munición ni provisiones, el Mayor Henryk Sucharski rindió la guarnición. De los 209 defensores polacos, tan solo quince habían perdido la vida en combate. El mando alemán quedó tan impresionado por esta feroz resistencia que permitió a Sucharski conservar su espada de oficial tras la capitulación.
Encuentro con la Historia
Tras el fin de la guerra, los restos del fortín de Westerplatte se reducían a dos casamatas y toneladas de escombros. En la actualidad, el montículo se ha acondicionado como un solemne espacio para el recuerdo junto a los esqueletos de varios edificios históricos. Allí se erigen dos memoriales principales: una imponente torre de 23 metros compuesta por 236 bloques de granito y quince tumbas simbólicas. Estas sepulturas honran a las víctimas que perecieron durante el asedio alemán. Las cenizas del mayor Sucharski (1898-1946) reposan en este mismo lugar desde 1971, tras ser repatriadas desde Casamassima (Italia).
Una de las casamatas supervivientes, el puesto de guardia número 1, fue trasladada íntegramente a un nuevo emplazamiento para servir como pequeño museo (“Wartowia nº1 na Westerplatte”). Dos grandes obuses de 280 mm, idénticos a los que disparó el Schleswig-Holstein en aquella fatídica madrugada, flanquean hoy su puerta de entrada.
Por su parte, el acorazado alemán sufrió un destino implacable, como si el karma castigara al inicidador de un conflicto que costó más de cincuenta millones de vidas. Tras sufrir graves daños en 1944 por bombarderos de la RAF, quedó varado cerca de la costa y su propia tripulación lo hundió con explosivos. Los soviéticos lograron reflotarlo poco después y lo enviaron a la isla de Osmussaar para utilizarlo en prácticas de tiro naval. El navío sirvió como diana gigante hasta 1966, año en que se hundió definitivamente en las profundidades del mar Báltico, aunque su campana original todavía se exhibe en el Museo de Historia Militar de la Bundeswehr en Dresde.
